Una extraña depresión en Marte reúne condiciones óptimas para buscar signos de vida en el planeta rojo, según un estudio de la Universidad de Texas en Austin.
Probablemente la depresión estaba formada por un volcán debajo de un glaciar y podría haber sido un ambiente cálido, rico en químicos y adecuado para la vida microbiana. Los hallazgos fueron publicados en la Ícarus.
"Nos atrajo este sitio porque parecía que podría albergar algunos de los ingredientes clave para la habitabilidad - agua, calor y nutrientes", dijo el autor principal Joseph Levy, un investigador asociado en el Instituto de Goefísica de la universidad.
La depresión está dentro de un cráter encaramado en el borde de la cuenca Hellas en Marte y rodeado de antiguos depósitos glaciales. Primero llamó la atención de Levy en 2009, cuando notó rasgos de grietas en imágenes de depresiones tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiter que parecían similares a "calderas de hielo" en la Tierra, formaciones encontradas en Islandia y Groenlandia hechas por volcanes en erupción bajo una capa de hielo . Otra depresión en la región de las Galaxias Fossae de Marte tuvo una apariencia similar.
"Estos relieves nos llamaron la atención porque son extraños. Están concéntricamente fracturados por lo que parecen un ojo de buey. Ese puede ser un patrón muy diagnóstico que se ve en los materiales de la Tierra", dijo Levy, investigador postdoctoral en la universidad de Portland State, cuando vio las fotos de las depresiones, informa en un comunicado la Universidad de Texas en Austin.
Pero no fue hasta este año que él y su equipo de investigación fueron capaces de analizar más a fondo las depresiones usando imágenes estereoscópicas para investigar si las depresiones fueron hechas por la actividad volcánica subterránea que derritió el hielo superficial o por un impacto de un asteroide. El colaborador del estudio Timothy Goudge, becario postdoctoral del instituto, utilizó pares de imágenes de alta resolución para crear modelos de elevación digital de las depresiones que permitieron un análisis en profundidad de su forma y estructura en 3-D.
"La gran contribución del estudio fue que pudimos medir no sólo su forma y apariencia, sino también cuánto material se perdió para formar las depresiones. Esa visión tridimensional nos permite probar esta idea de volcánica o de impacto", dijo Levy.
El análisis reveló que ambas depresiones compartían una forma inusual de embudo, con un amplio perímetro que se estrechaba gradualmente con la profundidad.
"Eso nos sorprendió y nos llevó a pensar mucho acerca de si esto significaba que había un derretimiento concentrado en el centro que eliminaba el hielo y permitía que la roca se viera por los lados. O si tuviera un cráter de impacto, empezó con un cráter mucho más pequeño en el pasado, y por sublimación de hielo, ha ampliado el tamaño aparente del cráter", dijo Levy.
Después de probar escenarios de formación para las dos depresiones, los investigadores encontraron que probablemente se formaron de diferentes maneras. La extensión de los escombros alrededor de la depresión de Galaxias Fossae sugiere que era el resultado de un impacto - pero la historia volcánica conocida del área todavía no descarta orígenes volcánicos, dijo Levy. En contraste, la depresión de la Hélade tiene muchos signos de origen volcánico. Carece de los restos circundantes de un impacto y tiene un patrón de fractura asociado con la eliminación concentrada de hielo por fusión o sublimación.
La interacción de la lava y el hielo para formar una depresión sería un hallazgo emocionante, dijo Levy, porque podría crear un ambiente con agua líquida y nutrientes químicos, ambos ingredientes necesarios para la vida en la Tierra. Como conclusión, cree que la depresión de la Hélade y, en menor medida, la depresión de Galaxias Fossae, deben tenerse en cuenta al buscar hábitats en Marte.
Gro Pedersen, un volcanólogo de la Universidad de Islandia que no participó en el estudio, está de acuerdo en que las depresiones son sitios prometedores para futuras investigaciones.
"Estas características realmente se parecen a los calderos de hielo conocidos de la Tierra, y sólo desde esa perspectiva deberían ser de gran interés", dijo Pedersen. "Tanto porque su existencia puede proporcionar información sobre las propiedades del material subterráneo - la posible existencia de hielo - y debido a la posibilidad de revelar las interacciones hielo-volcán".
